Эбеновым называют дерево, имеющее древесину с чёрной сердцевиной, что послужило причиной дать название «Чёрное дерево» древесине разных видов растений с такими свойствами.
Эбеновое дерево в основном произрастает в Азии, на Мадагаскаре и, конечно же, в Африке. Наиболее ценными сортами считается древесина, полученная из цейлонского, камерунского, макассарского и мадагаскарского эбеновых деревьев.
Долговечность Чёрного дерева, необычайно высокая для древесины твердость и способность к полировке до зеркального блеска отличают чёрное дерево от всех других. Африканский эбен и в наше время самое красивое, дорогое и редкое дерево в мире.
Чёрному дереву приписываются самые невероятные, порой мистические и взаимоисключающие свойства. До сих пор эбеновое дерево применяется в магических ритуалах и в традиционной медицине у многих народов Чёрного континента. Фигурки, вырезанные из чёрного дерева использовались колдунами, так как считалось, что они является обиталищем духов, и использовались в качестве талисманов и оберегов. В народной медицине используются кора и корни эбенового дерева, так как считается, что они обладают целебными свойствами и излечивают от различных недугов от головной боли до лихорадки.
Но истинную ценность с древнейших времён представляет чёрная древесина, которая из-за некоторых своих особенностей обладает не столько мистическими свойствами, сколько служит очень красивым и оригинальным поделочным материалом. Несмотря на высокую плотность и твёрдость (плотность составляет более 1000 кг/см3) чёрное дерево хорошо обрабатывается и полируется, после чего обработанная поверхность становится идеально гладкой и блестящей, делающей её похожей на металлическую. Традиция изготовления фигурок, статуэток для украшения внутреннего убранства знатных и богатых вельмож идёт из глубокой древности. Этому свидетельствуют археологические находки, описания древних авторов. В погребальных камерах египетских фараонов, среди предметов и украшений из драгоценных металлов, очень часто находились изделия из чёрного дерева. По древним поверьям, чёрному дереву приписывалась способность противостоять ядам, поэтому из него изготовлялась красивая и дорогая посуда.
Благодаря твёрдости и водоотталкивающим свойствам, эбеновое дерево широко применяется в изготовлении высококачественных музыкальных инструментов – скрипичных и гитарных грифов, клавишей фортепиано, духовых инструментов. Но особенно широкое применение чёрное дерево получило в изготовлении дорогой мебели, мебельных фасадов. Мебель, изготавливаемая из этого материала, получалась изящной и, несмотря на кажущуюся хрупкость, очень прочной. В наше время чёрное дерево, к сожалению, утратило былую распространённость из-за массовой бездумной вырубки в стремлении получить выгоду от продажи. Изделия из чёрного дерева являются, в основном, эксклюзивными и очень дорогими.
Для многих африканских народов чёрное дерево является основным материалом в традиционном искусстве резьбы по дереву. Изумительные своим изяществом и пластикой африканские статуэтки, маски, изображающие божеств и духов, пользуются огромным спросом во всём мире. Считается, что дух, живущий в эбеновом дереве и наделяющий его магическими свойствами, не каждому позволит приступить к работе с ним, и если уж позволит, то будет направлять резец мастера с целью придания законченному изделию совершенство линий и лёгкость форм.
Легенда одного из африканских племён рассказывает о диком, лохматом существе, жившем в пустой пещере в полном одиночестве. Питалось оно сырым мясом, корнями растений и спало на голой земле. Сжалившись над ним, дух, живущий в дереве мпинго (чёрном дереве) посоветовал вырезать женскую фигурку. Когда существо вырезало фигурку, добрые духи вдохнули в неё жизнь и она превратилась в прекрасную женщину – прародительницу племени и научила его способностью мыслить, говорить, чувствовать, качествами, присущими человеку. С тех пор деревянные фигурки прародительницы служат оберегами и украшениями для людей племени, а женщины пользуются всеобщим почётом и уважением.